Riesige Seepferdchen sind entlang der Küste des östlichen Pazifiks zu finden, von San Diego, Kalifornien, bis Peru, einschließlich der Kokos-, Malpelo- und Galapagos-Inseln.(Czembor et al., 2012; Froese und Kesner-Reyes, 2012)
Riesige Seepferdchen kommen über Riffen und in geschützten Buchten und subtidalen Seegrashabitaten in einer Tiefe von 1-20 m (am häufigsten von 3-18 m) vor. Sie werden oft mit ihren Schwänzen um schwarze Korallenbäume, Stränge von Seegras und Seepeitschen und die Zweige von Gorgonienkorallen gewickelt, um sich vor Raubtieren zu tarnen.(Czembor et al., 2012; Froese und Kesner-Reyes, 2012; Gomezjurado, 2005; M. Walker, 1999)
Erwachsene Riesenseepferdchen können eine Länge von 30 cm erreichen. Populationen weisen eine breite Palette von Körperfarben auf, da diese Tiere ihre Körperfarbe je nach Umgebung ändern können. Die Körperfarben umfassen Kastanienbraun, Gelb und wirres bräunliches Grün. Der dunkle Körper kann kleine dunkle und weiße Flecken und Längsstreifen entlang der Körperlänge aufweisen. Der Hals ist rechtwinklig zum Rest des Korpus gebogen. Auf dem Kopf befindet sich eine knöcherne Struktur, die als Krone bezeichnet wird und fünf Spitzen hat, und eine längliche Schnauze erstreckt sich von der Vorderseite des Gesichts. Die Rückgratstruktur ist anders als bei anderen Wirbeltieren, mit knorrigen, knöchernen Ringen, die sich entlang des Schwanzes bis zum Rumpf erstrecken. Dies macht den Schwanz greifbar und flexibel und kann sich um Seegras und andere Gegenstände wickeln. Diese Art weist einen Geschlechtsdimorphismus auf: Weibchen haben typischerweise einen dunklen Fleck ventral auf der Afterflosse, während Männchen einen leichten Kiel auf der Brust und einen Brutbeutel unter dem Schwanz haben.('Arteninformation: Hippocampus ingens', 2013; Koldewey, 2005)
Glatte, birnenförmige, gelbliche Eier werden von einem Weibchen in den Brutbeutel des Männchens gelegt, wo sie befruchtet werden. Die Eier betten sich in die Auskleidung des Brutbeutels ein und werden durch umliegende Kapillaren mit Sauerstoff versorgt. Sie entwickeln sich je nach Wassertemperatur 14-15 Tage. Nach der Freilassung, typischerweise während der Vollmondflut, sind pelagische Jungtiere unabhängig. Jugendliche werden in den ersten zwei Monaten ihres Lebens etwa 9 mm lang. Mit fortschreitendem Wachstum werden Individuen mit einer Länge von ungefähr 5,4 cm reif.(„Pazifische Seepferdchen, Hippocampus ingens“, 2013; Beller, 2000; Froese und Kesner-Reyes, 2012; Gomezjurado, 2005)
Obwohl nicht bekannt ist, dass diese Seepferdchen lebenslange Paarbindungen mit Paaren eingehen, wie es bei einigen Arten der Fall ist, zeigen sie dennoch ausgeklügelte Paarungsrituale. Männchen können im Wettbewerb um Weibchen aggressiv gegeneinander sein, indem sie sich mit dem Kopf anstoßen und mit dem Schwanz ringen. Paarungspaare treffen sich und reiben ihre Köpfe aneinander, dann verflechten sie ihre Schwänze miteinander und um einen Seegrashalm oder eine ähnliche Struktur, wobei sie einen Paarungstanz aufführen, indem sie zusammen auf und ab wippen. Dieses Verhalten hält drei Tage an. Schließlich zeigt ein Männchen seinen leeren Brutbeutel, den das Weibchen mit seinem Legeapparat mit Eiern füllt. Nach der Paarung und der Übertragung ihrer Eier auf ein Männchen paart sich ein Weibchen normalerweise nicht wieder, bis es geboren hat.(„Pazifische Seepferdchen, Hippocampus ingens“, 2013; Damen, 2000)
Die Fortpflanzungsaktivität wurde bei riesigen Seepferdchen bereits im Alter von 3 Monaten in Gefangenschaft beobachtet; In diesem Alter sind die Gelegegrößen in der Regel recht klein und die Männchen sind bei der Balz oft erfolglos. Erfolgreiche Reproduktionsversuche scheinen im Alter von etwa 6 Monaten zu beginnen. Die Tragzeit dauert 14-15 Tage und es wurden Brutgrößen von bis zu 2000 gemeldet. Für diese Seepferdchen wurde keine bestimmte Brutzeit festgestellt, obwohl angenommen wird, dass sie das ganze Jahr über brüten können. Junge werden normalerweise während der Vollmondflut freigelassen, was den Jugendlichen optimale Ressourcen zur Verfügung stellt.(„Arteninformation: Hippocampus ingens“, 2013; Froese und Kesner-Reyes, 2012; Gomezjurado, 2005)
Männchen behalten ihre Eier bis zum Schlüpfen in ihren Brutbeuteln. Nach der Freilassung der Jungen sind sie unabhängig und es gibt keine weiteren Investitionen von beiden Elternteilen.(Froese und Kesner-Reyes, 2012)
Die Lebensdauer von riesigen Seepferdchen hängt von den Umweltbedingungen ab; die geschätzte Spanne beträgt 3-5 Jahre.(Beller, 2000)
Über das spezifische Verhalten dieser Art ist wenig bekannt. In freier Wildbahn werden sie normalerweise als Einzelgänger beobachtet, die mit ihren Greifschwänzen um Seegras verankert sind. Sie sind nachtaktiv und wandern nicht.(Froese und Kesner-Reyes, 2012; Gomezjurado, 2005; Lourie, et al., 2004)
Es liegen keine Informationen vor, die darauf hindeuten, dass diese Tiere ein bestimmtes Heimgebiet oder Territorium haben.
Spezifische Informationen über die Art und Weise, wie diese Art die Umwelt kommuniziert und wahrnimmt, sind rar. Als Knochenfische bestimmt ihr Seitenliniensystem den Druck und die Wasserbewegungen um sie herum. Sie verlassen sich auf das Sehvermögen, um Beute genau zu lokalisieren, wenn sie in Sichtweite und während der Balz kommt, und sie besitzen olfaktorische Nasenlöcher, die gelöste Chemikalien erkennen können. Sie können auch hören; ein klickendes Geräusch wird erzeugt, wenn paarende Paare die Köpfe als Teil des Balzverhaltens berühren.(„Pazifische Seepferdchen, Hippocampus ingens“, 2013; Frauen, 2000; Gomezjurado, 2005)
Die Nahrung besteht hauptsächlich aus kleinen Krebstieren und Zooplankton. Riesige Seepferdchen fressen Salzgarnelen (Artemiasp.) und Mysiden (Mysidaesp.), kleine, garnelenähnliche Krebstiere, die reich an Proteinen und Lipiden sind. Jugendliche können Phytoplankton aufnehmen. Seepferdchen haben keine Zähne, stattdessen saugen sie Beute durch ihre röhrenförmigen Schnauzen.(„Pazifische Seepferdchen, Hippocampus ingens“, 2013; Froese und Kesner-Reyes, 2012; Gomezjurado, 2005)
Allerdings wurden riesige Seepferdchen in den Mägen einiger großer Fische gefunden. Jugendliche sind aufgrund ihrer geringen Größe einem höheren Prädationsrisiko ausgesetzt als Erwachsene. Die Tarnungsfähigkeiten dieser Art sind ein großer Vorteil, um Raubtiere zu vermeiden.(„Pacific Seahorses, Hippocampus ingens“, 2013; Foster und Vincent, 2004; Lourie, et al., 2004; „Pacific Seahorse-On Exhibit: The Secret Lives Of Seahorses“, 2013)
Riesige Seepferdchen sind Raubtiere von kleinen Krebstieren und Zooplankton, während sie auch eine Nahrungsquelle für andere Tiere sind. Sie können Wirte von Parasiten sein oder bakteriellen und Pilzinfektionen zum Opfer fallen, insbesondere in Gefangenschaft.(Foster und Vincent, 2004; Koldewey, 2005)
Kommensale/parasitäre ArtenRiesenseepferdchen sind wichtig für den internationalen Aquarienhandel. Sie sind beliebte Attraktionen in öffentlichen Aquarien, wie dem Birch Aquarium in San Diego, CA und dem Aquarium of the Pacific in Long Beach, CA. Diese Art wird wie alle anderen Seepferdchenarten für die Verwendung in der traditionellen chinesischen Medizin genutzt. Diese Nutzungen haben zu einem Bevölkerungsrückgang und erhöhten Bedenken hinsichtlich des Naturschutzes geführt.(Czembor et al., 2012)
Es sind keine negativen Auswirkungen von Riesenseepferdchen auf den Menschen bekannt.(Czembor et al., 2012)
Lebensraumzerstörung und Überfischung sind die größten Bedrohungen für das riesige Seepferdchen; ihre Populationen sind von 2007 bis 2012 um 50 % zurückgegangen. Jedes Jahr wird berichtet, dass Tausende von riesigen Seepferdchen versehentlich von der Garnelenfischerei gefangen werden. Obwohl keine Seepferdchenart in der US-Bundesliste als gefährdet aufgeführt ist, werden sie in der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN als gefährdet bezeichnet. Um diese Tiere zu schützen, wurden in einigen Ländern Erhaltungsmaßnahmen durchgeführt. Mexiko beispielsweise hat Riesenseepferdchen als besonders schützenswerte Art gelistet, und Fischer dürfen diese Tiere nicht absichtlich fangen. In Panama ist die Art in einem Mandat zur Verwaltung von Korallenriffen als geschützt aufgeführt.(„Pazifische Seepferdchen, Hippocampus ingens“, 2013; Czembor et al., 2012)
Bryan Kelley (Autor), San Diego Mesa College, Sharmaine Mojica (Autor), San Diego Mesa College, Paul Detwiler (Herausgeber), San Diego Mesa College, Jeremy Wright (Herausgeber), University of Michigan-Ann Arbor.